Very Large Telescope фиксирует 44 Nysa: загадочный трехлопастный астероид

Астероид 44 Nysa на протяжении почти 170 лет числился в каталогах объектов главного пояса как яркое, каменистое тело, которое крайне сложно детально рассмотреть с Земли. Его диаметр составляет около 80 километров, и на том удалении от нашей планеты, на котором он находится, этот размер занимает лишь крошечную долю угловой секунды на небесном своде. На протяжении большей части истории астрономических наблюдений ученые могли лишь точно вычислять орбиту объекта и анализировать отраженный им свет, но не могли определить его реальные очертания. Однако в начале этого месяца, благодаря использованию методов адаптивной оптики на телескопе Very Large Telescope Европейской южной обсерватории в Чили и Большом бинокулярном телескопе в Аризоне, астрономы смогли с необычайной четкостью зафиксировать структуру поверхности астероида. Полученные снимки указывают на объект, состоящий из трех широких сегментов (лопастей), которые соединены двумя значительно более узкими перешейками.

44 Nysa: объект, который трудно разглядеть

Несмотря на то что 80 километров в диаметре звучит как внушительная величина, в масштабах Солнечной системы это крошечный объект. С Земли он находится на таком значительном расстоянии, что даже мощные телескопы ранее могли показать лишь расплывчатое пятно света. Тем не менее астрономы способны извлечь много ценной информации из этого излучения: отслеживать орбитальное движение, измерять блеск и изучать спектральные характеристики отраженного света. Исследовательская группа применила инструменты SPHERE/ZIMPOL на чилийском VLT и SHARK-VIS на телескопе в Аризоне. Оба прибора были созданы для решения одной классической проблемы — влияния атмосферы Земли. Потоки воздуха постоянно перемещаются над обсерваториями, преломляя и искажая свет, приходящий из космоса, из-за чего звезды мерцают, а малые цели выглядят размытыми по краям. Адаптивная оптика измеряет эти искажения и корректирует их непосредственно во время наблюдений. Эта методика не превращает наземный телескоп в космический аппарат, но в случае с 44 Nysa она приблизилась к этому результату достаточно близко, чтобы увидеть астероид как отчетливый физический объект.

Результат слияния трех астероидов?

Изображения позволяют предположить, что 44 Nysa обладает тремя широкими закругленными частями. Астероид не выглядит ни как сфера, ни как бесформенный обломок, ни даже как простая двухкомпонентная система. Кажется, будто на его поверхности запечатлены фрагменты некой более масштабной истории. Необычные формы широко распространены среди астероидов: большинство из них слишком малы, чтобы силы гравитации придали им правильную сферическую форму. Встречаются так называемые контактные двойные системы — пары тел, которые столкнулись на низкой скорости и слиплись. Если текущая форма 44 Nysa подтвердится, она может стать примером «контактной тройной системы», означающей, что три крупных тела объединились в один астероид. Ученые ранее не идентифицировали объекты с такой структурой.

Существует две основные конкурирующие гипотезы. Согласно первой, Nysa действительно сформировалась в результате слияния. Вторая версия гласит, что астероид изначально был единым монолитным телом, а мощные столкновения могли выбить глубокие кратеры или участки поверхности, оставив после себя три крупных выпуклости. Команда исследователей получила идентичные данные о форме астероида с обеих обсерваторий, что придает выводам вес. Тем не менее ученые не считают дело закрытым. Изображения далеких астероидов сложны для интерпретации, поэтому потребуются иные углы обзора, уточненные модели и дополнительные наблюдения, прежде чем можно будет окончательно утверждать, чем именно является 44 Nysa.

Крошечный спутник, который поможет разрешить спор

Открытие луны у астероида 44 Nysa предоставляет астрономам инструмент для дальнейших исследований. Предполагается, что размер спутника составляет около одного километра, и он вращается на удалении примерно 170 километров от основного тела. Двигаясь вокруг Nysa, спутник реагирует на её гравитацию. Измеряя параметры и время его орбиты, исследователи могут вычислить массу астероида. Имея данные о массе и размерах, ученые смогут рассчитать плотность 44 Nysa. Высокая плотность может указывать на компактное, преимущественно твердое тело, тогда как низкая — на рыхлую «кучу щебня», заполненную трещинами и пустотами. Многие астероиды не являются монолитными камнями, представляя собой скопления фрагментов, удерживаемых слабой гравитацией. Определение плотности поможет выбрать между сценариями слияния и ударного воздействия: пористый объект лучше вписывается в теорию постепенной сборки, а плотный — в историю, связанную с катастрофическими столкновениями.

Источник: diyphotography.net