Исследователи впервые оценили численность серых хищников с помощью дистанционных камер, благодаря чему популяция волков в Мичигане стала предметом принципиально нового масштабного научного мониторинга. Специалисты из Мичиганского государственного университета и регионального Департамента природных ресурсов установили камеры на Верхнем полуострове для наблюдения за дикими животными. Этот метод зародился в 2022 году как пилотная инициатива, которая впоследствии получила полноценное развитие. Как отмечается в официальном пресс-релизе, ежемесячные расчеты ученых четко отражают природные биоритмы диких животных: зимой показатели снижаются из-за естественной смертности, а весной вновь идут вверх после рождения потомства.

Более 1300 удаленных камер и два миллиона снимков

Для реализации проекта специалисты разместили на территории Верхнего полуострова 1 311 устройств, принадлежащих Департаменту природных ресурсов. Объективы закрепили на стволах деревьев на высоте примерно полутора метров вдоль малоиспользуемых лесных дорог и троп, где наиболее вероятна миграция хищников. Исследовательская группа ежегодно обслуживала технику, меняя карты памяти и элементы питания. На деревьях также развесили специальные объявления, информирующие случайных прохожими о проведении научных изысканий.

Полученные кадры выгружали и обрабатывали с помощью программного обеспечения на основе машинного обучения, которое автоматически классифицировало животных на снимках. Чтобы исключить ошибки, специалисты вручную перепроверяли результаты автоматического анализа. При этом алгоритмы самостоятельно фильтровали кадры, удаляя изображения людей и транспортных средств. На основе обработанных данных ученые задействовали математическую модель для ежемесячного расчета численности животных. Такой подход позволил проследить, как именно смертность, рождаемость и выживаемость молодняка влияют на общую динамику в течение всех двенадцати месяцев.

По данным департамента, мониторинг принес более двух миллионов кадров с изображением самых разных представителей местной фауны, включая белохвостых оленей, серых волков, койотов, диких индеек, рыжих лисиц, черных медведей и рысей. Итоговые расчеты с помощью фотоловушек показали разброс от минимальных 525 особей в марте 2025 года до максимальных 1 198 особей в октябре 2024 года. Полученные сведения удивительно точно совпали с результатами традиционного зимнего учета по следам, который ведомство проводит уже много лет. В частности, оба метода в феврале и марте 2024 года сошлись на цифре чуть менее 800 серых хищников.

Тем не менее, классический метод по снежному покрову дает лишь минимальную оценку в зимний период, когда следы легко заметить. Камеры же открывают принципиально новые возможности для отслеживания динамики популяции волков в Мичигане круглый год. Применив научную модель «пространства до события», исследователи смогли вычислять показатели в конкретные временные отрезки. Как подчеркнул в своем заявлении северный научно-исследовательский специалист департамента Тайлер Петроэлье, зимний учет успешно выполнил свою задачу по получению минимального зимнего счета, а фотокамеры теперь дают полную картину изменений общей численности круглогодично.

Докторант Мичиганского государственного университета Мэтт Нельсон отметил, что никаких неожиданных открытий не произошло: методика сработала отлично и полностью подтвердила научные представления об экологии этих животных. Исторически серые хищники населяли весь штат, однако в наши дни обитают исключительно на Верхнем полуострове. Согласно данным Центра сохранения волков, Мичиган входит примерно в 14 американских штатов, где вообще зафиксировано присутствие этих зверей. Сейчас департамент параллельно использует ту же сеть устройств для изучения неуловимой серой лисицы.

Джеролд Белант, заведующий кафедрой охраны дикой природы имени Буна и Крокетта в университете, подчеркивает большой потенциал подобных технологий. По его словам, наблюдение за дикой природой важно не только для сохранения биоразнообразия, но и для контроля промысловых видов. Универсальный инструмент, позволяющий одновременно следить за множеством обитателей леса, дает колоссальную экономию времени и финансовых средств.

Источник: petapixel.com